Biseri tradicionalno pripadaju dragim kamenjem, naširoko se koriste u nakitu i ukrasnoj doradi dodataka. Međutim, u stvarnosti ovo nevjerojatno djelo prirode nema nikakve veze s kamenjem. Biseri su organska tvar, plod života nekih mekušaca.
U prirodi se biseri mogu stvarati u ljuskama samo jedne vrste - posebnim školjkama školjkaša od slatkovodnih i morskih školjki od bisera koje mogu izlučivati bljesak. Zapravo je stvaranje bisera reakcija tijela mekušca na prodor stranog tijela u ljusku. To može biti zrno pijeska, mali parazit ili neki drugi nadražujući sastojak. Tada nabori plašta mekušca počinju izlučivati sedef koji strano tijelo obavija u koncentričnim krugovima, čineći ga bezopasnim za ljusku.
Prirodni biseri mogu biti okrugli, u obliku kruške ili ovalni. U nekim slučajevima nastaju biseri bizarnijih obrisa, takozvani barokni. Boja bisera također može značajno varirati od potpuno bijele do ružičaste, žućkasto-brončane, pa čak i gotovo crne. Vrijednost dragulja bisera ovisi o njegovom obliku, veličini i boji. Najskuplji su okrugli biseri pravilnog oblika i bistrih, izraženih boja. Veličina bisera može varirati od 3 mm. do nekoliko centimetara. Smatra se da je najveći pronađen na Filipinima 1934. godine. ovalni biser Njegova je veličina bila 24 x 16 cm, a težina 6,4 kg.
Međutim, u stvarnosti veliki biseri nisu toliko česti. To je zbog sporog rasta samog mekušca i male veličine školjki. Većina "visokokvalitetnih" bisera su veličine 3 mm. do 1cm. Biseri koji nisu dosegli standardnih 3 mm nazivaju se perle ili biserna prašina. Ponekad se biser ne formira u naborima plašta mekušca, već na ventilu same ljuske. Takve se tvorbe nazivaju "blister" ili "biserni mjehurići". U nakitnoj industriji mnogo je manje cijenjen jer, za razliku od tradicionalnih zaobljenih bisera, blister biseri zahtijevaju značajnu obradu prije nego što se umetnu u nakit.
Od početka 20. stoljeća biseri se umjetno uzgajaju u industrijskim razmjerima. U osnovi, takve farme bisera stvaraju japanski stručnjaci koji su značajno poboljšali drevnu kinesku umjetnost uzgoja bisera. Da bi se dobili savršeno okrugli biseri, u bisernu ljusku umetne se umjetno izrezbarena sićušna sjedištasta kuglica. Zatim se školjka na posebnom privjesku vraća natrag u more i ponovno uklanja tek nakon 7 godina, što rezultira velikim biserima savršeno ujednačenog zaobljenog oblika.
