Brojanje u glavi je teško, pogotovo kad se morate nositi s velikim brojevima. Stoga je čovjek od davnina nastojao olakšati taj proces uz pomoć raznih uređaja. Jedan od tih uređaja je abakus - prethodnik računa, koji dodaje stroj i kalkulator.
Abakus je najjednostavniji uređaj za aritmetičke proračune, izumljen prije otprilike pet tisuća godina i korišten do 18. stoljeća. Sama riječ grčkog je podrijetla i u prijevodu znači "tabla za brojanje". Abakus su koristili stari Grci, Egipćani, Rimljani, Kinezi, Japanci.
Abakus je izgledao poput daske (ne nužno drvene, često je bila izrađena od gline) s urezima ili urezima urezanim u nju. Kamenje za brojanje pomicalo se duž ovih udubljenja (linija). Štoviše, u Drevnom Egiptu bilo je uobičajeno pomicanje kamenčića s desna na lijevo, a u Grčkoj, naprotiv, s lijeva na desno. U Egiptu je abakus kasnije poboljšan i počeo je nalikovati abakusu: kamenčići su nanizani na žicu učvršćenu u drvenom okviru.
Abakus se služio peterostrukim brojevnim sustavom; abakus je prebačen u decimalni sustav tek u 2. tisućljeću naše ere. Abakus se nije koristio toliko za izračune koliko za pohranu srednjih rezultata. Međutim, na abakusu je bilo moguće izvesti sve četiri računske operacije, pa čak i izvući kvadratne i kockaste korijene iz broja.
Kineska inačica abakusa (Xuanpan), kao i japanska verzija (Soropan), također su izvana nalikovale abakusu: žice su bile zatvorene u bambusov okvir s posebnim nabrojanim kostima za brojanje, isklesanim od drveta.
Abacus je izumljen krajem 16. ili početkom 17. stoljeća. Njihova glavna razlika od abakusa bila je upotreba decimalnog brojevnog sustava, kao i povećanje broja znamenki svakog retka brojeva. Na računima je bilo moguće izračunati čak i razlomke - desetinke i stotinke broja. Računi nisu pretrpjeli nikakve izmjene od svog osnutka. Njih su naširoko koristili za podučavanje školaraca školskom računanju. No pojavili su se kalkulatori koji su neizmjerno olakšavali proces aritmetičkih izračuna, a abakus je praktički nestao iz svakodnevnog života.
Međutim, kalkulatori koji trenutno daju gotov rezultat uopće ne doprinose povećanju razine matematičkih vještina kod djece. Stoga je u Japanu posljednjih godina u mnogim školama ponovno uveden trening abakusa abakusa: praktični i napredni Japanci zainteresirani su za razvoj matematičkih vještina kod djece što je ranije moguće i bolje.
