U povijesti svjetske kinematografije Mae West uvijek je bila glavna "seksualna bomba" svog vremena, unatoč činjenici da je u kino došla kad druge glumice obično završe karijeru.
Biografija. ranih godina
Mary Jane West rođena je 17. kolovoza 1893. u Brooklynu u New Yorku, od Matilde i Johna Westa. Njihova se obitelj razlikovala od običnih obitelji: majka, njemačka emigrantica Matilda "Tilly" West, od djetinjstva je sanjala da postane glumica, ali na inzistiranje roditelja otišla je raditi kao krojačica, ali je potom napustila ovu profesiju i postala model. Otac, u Brooklynu poznat kao "Brawler Jack", zarađivao je za život boreći se u areni, a kasnije je postao policajac i "izbacivač".
U svojoj su je obitelji od djetinjstva zvali "svibanj". Mei je bila najstarije dijete, ali je uvijek bila majčina miljenica. Matilda je razmazila svoju kćer, radije ju je odgajala s uvjeravanjem i laskanjem, a kao rezultat toga, Mei je odrasla svojevoljna i razmažena. Od treće godine djevojčica je naučila parodirati poznanike svojih roditelja, na njihov veliki ponos. Njezin prvi javni nastup dogodio se u dobi od 5 godina u lokalnoj crkvi.
Međutim, otac, koji je bio ponosan na uspjehe svoje kćeri u scenama domaćeg kazališta, nije bio sretan što će Mei nastupiti pred publikom. Matilda se nije obazirala na njegov strah, a kad je njezina kći imala 7 godina, upisala ju je u plesnu školu. Ubrzo se djevojčica počela pojavljivati u lokalnom vodvilju pod umjetničkim imenom "Baby May". Nakon što je osvojila prvu nagradu i 10 dolara, njezin je otac oštro revidirao svoje stavove o kazališnoj karijeri svoje kćeri i počeo prisustvovati svim njezinim predstavama, sjedeći u prvom redu i njezin najodaniji obožavatelj.
Kazališna karijera
U dobi od 14 godina Mei je počela profesionalno nastupati na sceni, uglavnom u vodvilju i opereti. Majka joj je postala menadžerica: osobno je sašila sve kostime za svoju kćer, slijedila je raspored i potpisala ugovore. Matildin san napokon se ostvario u svijet estrade.
U svojim je izvedbama Mei koristila sliku nevine djevojke iz viktorijanskog doba: bila je odjevena u ružičasto-zelenu satensku haljinu, nosila je bijeli šešir s ružičastim vrpcama. No istodobno je izvodila otvorene plesove tipične za vodvilj i popularne pjesme s očitom seksualnom konotacijom.
Njezina je majka 1909. godine May upoznala s Frankom Wellesom, također voditeljem vodvilja, nadajući se da će to poznanstvo pomoći njezinoj kćeri da proširi krug posla i pronađe nova mjesta za nastupe. Nakon dva tjedna proba, May i Frank odlučili su organizirati plesni tandem i zajedno nastupati u vodvilju i cirkusima. Par je otišao na turneju na Srednji zapad, što dalje od nadzora majčine majke. Welles je nekoliko puta dao prijedlog za brak Mayu, no djevojka je to svaki put odbila, radije imajući ozbiljnu vezu s glumcima iz njihove kazališne družine. Međutim, preispitala je svoje stavove o braku nakon razgovora s jednom od glumica koja joj je rekla o svojim "ludim danima" mladosti i kako je brak može spasiti od samoće i neplanirane trudnoće.
11. travnja 1911. svibnja je napokon prihvatila Wellesovu ponudu i par se legalno vjenčao u Milwaukeeju, Viscontin. Da bi to učinila, 17-godišnja Mei morala je lagati o svojoj dobi, dodavši sebi jednu godinu. Mladenci su si obećali da će brak čuvati u tajnosti od javnosti i roditelja. Ostao je misterij do 1935. godine, kada je May West bila na vrhuncu slave i arhivski dokumenti su izašli na vidjelo.
Kasnije te godine, Mae West na audiciji je sudjelovala u svojoj prvoj brodvejskoj emisiji A La Broadway. Iako je predstava otkazana nakon samo 8 predstava, West je postao poznat među kazalištarima. Na premijeri su glumicu primijetili uspješni brodvejski producenti Lee i JJ Schubert koji su je pozvali u svoju emisiju. Mei se složila, ali nakratko je ostala na novom mjestu zbog sukoba s glavnom glumicom. Nakon toga West je nastavio nastupati u vodvilju izvan New Yorka i na Broadwayu.
Tada je upoznala Guida Deira. Ljubavnici se nisu ustručavali javno pokazati svoje osjećaje, a njihova strastvena i bučna romansa postala je javna. Deiro je bio toliko zanesen da je nekoliko puta pitao Mayine roditelje za dopuštenje da se vjenča (tada nitko nije znao da ima zakonitog muža - razveli su se tek 1920.). Međutim, Matilda je kategorički odbila odobriti ovu vezu, bojeći se da bi njezin status vjenčanog mogao oštetiti Mejinu karijeru. Složila se s argumentima majke, ali nastavila se sastajati s Guidom. Na kraju joj je majka izričito zabranila te sastanke, s obzirom na to da Guido nije bio dovoljno dobra igra za njezinu kćer. Mei je ovaj put poslušala i za kratko vrijeme potpuno prekinula sve odnose s Guidom Deirom.
1918. May West napokon je postigla velik uspjeh predstavom "Nekad", gdje je bila uparena s Edom Wynnom. Cijela njezina uloga svela se na iskreni ples, gdje je demonstrirala pokrete ramena i prsa. Nakon toga slični prijedlozi pali su i na glumicu, ali sada si je West mogao priuštiti prepravljanje dijaloga i povećanje njezinih uloga. Ubrzo je počela pisati drame za sebe, koristeći ime Jane Mast kao pseudonim.
Uspjeh i javni skandali
1926. godine Mae West ostvarila je svoju prvu veliku ulogu na Broadwayu u Sexu, koji je sama napisala, režirala i producirala. Predstava je postigla velik uspjeh, ali ugledni kritičari osudili su njezinu radnju kao antimaralnu. Došlo je do točke da je West, zajedno s dijelom trupe, uhićen zbog moralnih kršenja i osuđen na 10 dana rada za opće dobro, od kojih je odslužila 8, dobivajući prijevremeno puštanje zbog marljivog ponašanja. Ovaj incident glumicu nije zaustavio, ali je dodao hiper i povećao prodaju ulaznica za njezine predstave.
Sljedeća drama, koju je West ponovno napisao, pod nazivom Drag, bavila se pitanjem homoseksualnosti. Emisija je postigla izuzetan uspjeh u Connecticutu i New Jerseyu. Međutim, kad je May objavila da želi predstaviti predstavu na Broadwayu, američke moralne organizacije potaknule su zabranu. Ovog puta West je odlučio ne koketirati sa zakonom i otkazao proizvodnju u New Yorku.
Nekoliko je godina Mae West s uspjehom nastavila pisati i postavljati drame. Svi su imali "sadržaj za odrasle" i imali su seksualne konotacije. U nekima od njih West je bio naveden kao producent ili scenarist, ali nije sudjelovao kao glumica. Svaki put je morala pronaći kompromis između moralnih zakona tog vremena i želje za stvaranjem uzbudljive radnje. Bilo je trenutaka kada je West stvorio dva scenarija za istu predstavu: jedan od njih za slučaj da je među publikom bilo predstavnika borbe za moral zemlje. Međutim, to je samo stvorilo dodatni publicitet za njene predstave i potaknulo javni interes.
Filmska karijera. Rad scenarista
1932. Hollywood je skrenuo pozornost na najsjajniju zvijezdu na estradi. Glumica je potpisala ugovor s filmskom kompanijom Paramount Pictures. U to je vrijeme Mei imala 38 godina i bilo je prekasno za nju da glumi uloge seksi starleta, ali njezin sjajan izgled i smjela slika zainteresirali su filmaše. Njezin filmski debi bio je Night after Night, u kojem je glumio George Raft. U početku je West bila nezadovoljna kratkim trajanjem svog ekrana, ali prihvatila je ulogu nakon što joj je bilo dopušteno da prepiše svoje scene.
1933. godine objavljen je film She Done Him Wrong u kojem je ovaj put središnju ulogu imala Mae West. Film je nominiran za Oscara, a ujedno je obilježio i filmski prvijenac Caryja Granta. Film je postigao izuzetan uspjeh i spasio Paramount Pictures od nadolazećeg bankrota. U sljedećem filmu, Ja nisam anđeo, ponovno je glumila uz Cary Granta. Nakon uspjeha filma, May West dobila je titulu jedne od komercijalno najuspješnijih glumica u Americi. Do 1935. May West postala je druga najbolje plaćena osoba u Sjedinjenim Državama (prva je bila publicist i poduzetnik William Randolph Hirst).
Kao i Westov prethodni rad, i ovaj je film zaradio kritiku zbog pretjerane seksi i "prkošenja moralu". Kodeks filmske produkcije, koji je imao pravo cenzurirati filmove, počeo je pratiti sve zapadnjačke scenarije. Većina njezinog rada strogo je cenzurirana. Waist je odgovorila povećanjem broja dvosmislenih situacija i dijaloga u svojim scenarijima, namjeravajući zbuniti kritičare i cenzore.
1936. Mae West glumila je u filmu Klondike Annie, koji je ismijavao vjersko licemjerje. William Randolph Hirst scenarij je toliko razbjesnio da je osobno zabranio sve objave o filmu i njegovom oglašavanju. To nije smetalo uspjehu filma koji se smatra vrhuncem karijere Mae West.
Kako su godine prolazile, Westova slava polako je jenjavala. Njena dva nova filma, Go West, Young Man i Everyday's a Holiday, nisu bila uspješna na kino blagajnama, a glumica je shvatila da je cenzura imala značajan utjecaj na njezinu kreativnost. 12. prosinca 1937. godine pojavila se kao gostujući gost u radijskoj emisiji Potjera i Sanborn Hour u dvije komične komedije. Dijalozi između nje i voditelja, glumca Edgara Bergena, razlikovali su se rizičnim humorom i drskošću. To je dovelo do toga da su mnogi osudili izdanje kao "vulgarno" i "nedostojno", a Mae West trajno je zabranjeno pojavljivanje na NBC-u.
Godine 1939. Universal Pictures pozvao je Westa da glumi u filmu s komičarom Williamom Claudeom Fieldsom. Glumica, koja je samo tražila prikladan izgovor za povratak na filmska platna, pristala je na uvjet potpune kontrole nad postupkom snimanja. Glumica je osobno napisala scenarij u zapadnom stilu nazvan "Moja mala piletina". Unatoč činjenici da se West and Fields nisu dobro slagali na snimanju, film je postigao velik uspjeh i zasjenio je Fieldsov prethodni rad.
1943. May West napunila je 50 godina i razmišljala je o odlasku iz kina kako bi se posvetila Broadwayu. Međutim, Grigory Ratov, direktor tvrtke Columbia Pictures, molio ju je da glumi u drugom filmu koji će mu pomoći da izbjegne novi bankrot. West se složio, ali film koji nije imao ni snažnu radnju ni dobru glumu, propao je na blagajnama. West se povukao iz kina do 1970.
Kasnije godine. Odlazak iz života
1954. West je stvorila performans u noćnom klubu na temelju njezinih prethodnih vodvilskih scena. Nastupi su uključivali ples, pjevanje i "navijačice" polugolih, mišićavih muškaraca. Emisija se s velikim uspjehom vodila tri godine. 1959. May West objavila je svoju autobiografiju Dobrota nije imala ništa s tim, koja je otkrila njezin živopisni osobni život i put u show businessu. Nekoliko je puta gostovala u reality showima. West je također snimio nekoliko glazbenih albuma različitih žanrova, uključujući rock and roll i božićni album, koji je prije bio satira nego vjerska kompilacija.
70-ih se posljednji put pojavila na velikom platnu: u filmu "Myra Breckenridge" ("Myra Breckenridge", 1970), gdje je igrala malu ulogu, te u filmu po vlastitom scenariju "Sextette" ("Sextette", 1978). "Myra Breckinridge" naletjela je na kino blagajne, iako je s vremenom postao žanrovski kultni film. 1976. West je započeo pisanje scenarija za Sextet, koji se temeljio na jednoj od njezinih brodvejskih drama. Posao je bio težak: West je zaboravila vlastite redove, odbila poslušati redatelja i povremeno ulazila u nesuglasice s kreativnim timom. Kritičari su na film reagirali negostoljubivo, no on je ipak stekao status kulta.
U kolovozu 1980. Mae West nekoliko je puta pala pokušavajući ustati iz kreveta. Odvedena je u bolnicu Good Samaritan u Los Angelesu, gdje su glumici dijagnosticirani znakovi srčanog udara. Oporavak je bio težak, tijekom kojeg je West razvio dijabetičku reakciju na određene lijekove.18. rujna 1980. godine doživjela je drugi srčani udar, nakon čega je desna strana tijela ostala paralizirana. Ubrzo nakon toga, West je obolio od upale pluća. Nakon duljeg liječenja, njezino se svjedočenje poboljšalo, a glumica je otpuštena iz bolničkog doma radi daljnjeg oporavka. 22. studenog 1980. u 82. godini preminula je Mae West. Glumica je pokopana u rodnom Brooklynu.
