Pojam "klasična glazba" ponekad se tumači vrlo široko. Uključuje ne samo djela izvrsnih skladatelja proteklih godina, već i hitove popularnih izvođača koji su postali svjetski poznati. Ipak, u glazbi postoji strogo autentično značenje "klasike".
U užem smislu, klasična glazba odnosi se na prilično kratko razdoblje povijesti ove umjetnosti, naime, na 18. stoljeće. Prvu polovicu osamnaestog stoljeća obilježila su djela takvih izvrsnih skladatelja kao što su Bach i Handel. Bach je razvio načela klasicizma kao konstrukcije djela u strogom skladu s kanonima. Njegova fuga postala je klasični - odnosno uzorni - oblik glazbenog stvaralaštva.
A nakon Bachove smrti, otvara se nova faza u povijesti glazbe, povezana s imenima Haydn i Mozart. Prilično složen i težak zvuk zamijenio je lakoćom i skladom melodija, gracioznošću, pa čak i ponekom koketnošću. Pa ipak, to je još uvijek klasika: u kreativnoj potrazi Mozart se trudio pronaći idealnu formu.
Beethovenova djela predstavljaju spoj klasične i romantične tradicije. U njegovoj glazbi strast i osjećaj postaju mnogo više od racionalnog kanona. U tom razdoblju formiranja europske glazbene tradicije nastaju glavni žanrovi: opera, simfonija, suita, sonata.
Široko tumačenje pojma "klasična glazba" podrazumijeva rad skladatelja prošlih razdoblja, koji je odolio vremenu i postao standard za druge autore. Ponekad klasici znače glazbu za simfonijske instrumente. Najjasnijom (iako ne široko rasprostranjenom) može se smatrati definicija klasične glazbe kao autorska, jasno definirana i podrazumijeva izvedbu u danom okviru. Međutim, neki istraživači pozivaju da ne brkaju akademsku (tj. Uguranu u određene okvire i pravila) i klasičnu glazbu.
Moguća kazuistika skriva se u evaluacijskom pristupu definiranju klasika kao najviših dostignuća u povijesti glazbe. Tko je najbolji? Mogu li se majstori jazza, The Beatles, The Rolling Stones i drugi priznati autori i izvođači svrstati među klasike? S jedne strane da. To je upravo ono što radimo kad njihova djela nazivamo uzornim. Ali s druge strane, pop-jazz glazbi nedostaje strogost autorskog glazbenog teksta, što je karakteristično za klasiku. U njemu se, naprotiv, sve temelji na improvizaciji i originalnim aranžmanima. U tome postoji temeljna razlika između klasične (akademske) glazbe i moderne post-jazz škole.
