Leptiri već dugo zaokupljaju umove ljudi. Čudesno krilato biće, u koje se nikako nije privlačila gusjenica, poslužilo je kao izvor mnogih maštarija koje su se pretvorile u legende. Gotovo niti jedna kultura nije poštedjela leptira, a mnogim je ljudima ovaj kukac simbol često sličnih pojava i karakternih osobina.
Duša
Stari Egipćani, a nakon njih Grci i Rimljani, vjerovali su da je leptir oličenje duše. Prema mitologiji, drevna grčka božica Psiha, koja je oličenje daha i duše, često se pojavljivala pred ljudima u obliku leptira. Ovaj je prekrasni kukac bio povezan ne samo sa apstraktnim dušama, već najčešće s dušama umrlih ljudi. Upravo takvu interpretaciju Japanci daju izgledu bijelog leptira. No u drevnom Meksiku leptir opsidijan simbolizirao je žene koje su umrle tijekom poroda.
Leptir nije uvijek bio samo duša pokojnika, koji je dolazio u posjet živoj rodbini i prijateljima. U nekim su slučajevima kukci svojim izgledom nagovještavali skoru smrt jednog od članova obitelji, pa čak i rat.
Preporod
U početku se leptir rađa u obliku ružne gusjenice, koja se zatim kukuljica i smrzava. Na prvi pogled život u čahuri prestaje, ali nakon nekog vremena iz nje se pojavljuje lijepo krilato stvorenje. Takve su metamorfoze zaokupljale umove drevnih ljudi, stoga je leptir često povezan s ponovnim rađanjem u gornjem svijetu ili uskrsnućem duše.
Ovo su tumačenje ovom kukcu dali kršćani, ponekad prikazujući novorođenče Krista na ikonama koje drže leptira na dlanu. Stari su Egipćani imali slično značenje. Balzamirajući svoje mrtve, slikali su na zidovima sarkofaga ciklus ponovnog rađanja leptira, podsjećajući mrtve svojim slikama kako se ponašati.
Krila leptira također često posjeduje duša, koju Bog postavlja u Adamovo tijelo.
ljepota
U zemljama Istoka leptir je najčešće simbolizirao ljepotu. U Kini je tumačenje slike ovog insekta ovisilo o tome koji su drugi predmeti bili pored njega. Leptir prikazan pored krizanteme znači ljepotu u starosti, nacrtanu pored šljive - ljepota i dugovječnost, kukac koji sjedi na ptičjem peru želja je za dug život. Također se u Kini još uvijek čuva prekrasna tradicija: mladoženja prije vjenčanja svom odabranici daje živog ili žadnog leptira kao priznanje ljepoti mladenke i jamstvo njegove ljubavi.
U Japanu usamljeni lepršavi leptir simbolizira mladu lijepu djevojku. Ali par insekata koji se brčkaju preko livade ima drugačije značenje. Dva leptira povezana su s bračnim parom i obećavaju obiteljsku sreću onome tko ih vidi.
